La herencia de Cristóbal Colón. Los conquistadores españoles

En el campo de las exploraciones marítimas, los portugueses habían alcanzado una importante ventaja sobre los españoles. Díaz había descubierto ya el cabo de Buena Esperanza (1487), preparando así el viaje de Vasco de Gama y el acceso directo a las riquezas de Asia, cuando los Reyes Católicos se hallaban todavía disponiendo la fase final de la Reconquista, es decir, la toma de Granada, último bastión musulmán en Andalucía. Y he aquí que, casi por azar, un hombre, Cristóbal Colón, da a España un inmenso imperio con su travesía del Atlántico. Por otra parte, como veremos, Colón fue un discípulo de los portugueses. Fue en Lisboa dónde él maduró la idea de llegar a las Indias, directamente, por el Oeste, evitando así la larga vuelta al Africa, y fue al rey de Portugal a quien primero ofreció sus servicios. Los Reyes Católicos fueron los beneficiarios del proyecto que «fracasó», en el sentido de que Colón no encontró las Indias, sino la formidable barrera americana, cuya existencia nadie suponía: en lugar de las Indias, descubrió un nuevo continente, que Cortés y Pizarro conquistarían después, con sus fabulosas riquezas, revolucionando para siempre la historia del mundo.